少なくとも新石器時代後期以降には、精巧に作られた斧（戦斧、丁字斧など）は宗教的な重要性を持っており、またその所有者の地位の高さを示したと考えられている。ある種の斧は、ほとんど磨耗の跡が無い。新石器時代中期の柄の無い斧の刃だけが蓄えられたもの（イギリスのサマセット・レベルのように）は神への贈り物だったのかもしれない。ミノア文明時代のクレタ島では両刃の斧（labrys）が特別の意味を持っていた。両刃の斧は新石器時代にまで遡る。1998年には精巧に装飾された柄の完備した両刃斧がスイスのツーク、チャムエスレンで見つかった。柄は長さ120cmで、装飾されたカバ樹皮で包まれていた。斧の刃は長さ17.4cmで、Gotthard地域で採掘されたアンチゴライトで作られていた。柄は両円錐形の穴を通し、枝角のくさびとカバタールによって固定されていた。それは初期Cortaillod文明に属する。
中国では霊力を持つと考えられ、玉座の前での儀式に使用された。刃を下に向けたものが象形字「王」となった。
ローマの束桿（ファッシ）では斧が斬首する権能を表す象徴だった。
実際にヨーロッパ諸国では近代まで斧による斬首刑が行われてきた。 最期の斧による斬首刑は1900年12月10日にスウェーデンのヴェステロースで執行されたヨハン・フィィップ・ノーデァンドだと言われている。 ちなみに、断頭台とは斧による斬首刑を行う場合に斧の下にある木の台のことを指していた。
民間伝承では石の斧が時々雷電であると考えられ、（神話的に）稲妻が同じ場所に2度落ちないと言われている（現在ではこれは真実でないと分かっている）ので、建物を稲妻から保護するために使用された。このために斧の伝播に偏りを引き起こした。
鋼の斧は迷信においても重要だった。投げられた斧は嵐を近づけない力があると考えられたので、ときどき収穫物を悪天候から守るため、刃を空に向けて農地の中に置かれた。家の敷居の下に直立した斧を埋めると魔女除けになると言われ、またベッドの下に斧を置けば男子の誕生を保証すると言われた。
日本 [編集]
日本でも、斧は神事にも用いられており、その代表例は伊勢神宮の式年遷宮に用いられる用材の伐倒式である。これは斧入れ式と呼ばれ、古来から伝わる「三ッ緒伐り」により行われる。近年では、1997年に岐阜県加子母村の国有林内で行われた。
斧の形式 [編集]
木の切断・成型のための斧 [編集]
フェリングアックス
木を伐るなど、木材を木目と垂直に切るためのもの。片刃または両刃があり、また重量、形、柄の形状、切断する素材の特性に合わせた切断形状には様々なものがある。
スプリッティングアックス
木材を木目の方向に分割するために使用された。刃はよりくさびに近い形状である。
ブロードアックス
木目の方向に精密に分割するために使用された。刃の形状はのみ状（片面は平らで、もう片面は斜角がつけられた刃）で、より精密な作業が可能なように作られている。
武器としての斧 [編集]
戦斧
ハルバード
投げ斧
フランキスカ
トマホーク
大斧
その他の目的の斧 [編集]
消防斧
頭部には刃の反対側にピッケル状の尖った台が付いている。
プラスキー
刃の後部につるはしを備えた斧。根のまわりを掘ったり根を切ったりするために使う。マクラウド（くわと熊手を組み合わせたような道具）に加えて、山火事の消火、道路建設、やぶの開墾には欠くべからざる道具である。
モール
単純な「くさび」から複雑な意匠へ発展した、割るための道具。スレッジハンマーの打撃面の反対側に重いくさび形の頭を持つ。このほか、円錐形の「刃」や、旋回する「小くさび」をもつものもある。
ハリガンバールと平刃斧の組み合わせ
建造物に押し入るために使用される。married setまたはset of ironとして知られる。
ピッケル
さまざまな種類のピッケルが登山のために設計された。現在ではかつてほど多くは使われなくなったとは言え、特に登山者が足場を広げるために、岩場で用いる。右図に掲げた1872年の「旅行の芸術」出版物の中で、図1は足場を切り開くのに適した一枚刃とピックの平衡を保ち岩や氷にハーケンを打ち込むのに使える後部の小さなハンマーを備えた軽くて使いやすい小さな斧かピックを表わす。図2は旅行者の斧を示す。これは前者よりわずかに重いが、（少なくとも当時は）すべての種類の登山に適応できるとして推薦された。
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